Вокалист Эксл Роуз и его школьный друг гитарист Иззи Стрэдлин приехали в Лос-Анджелес из города Лафайета в Индиане в начале 1980-х. Эксл участвовал в нескольких группах, включая Hollywood Rose (где вместе с ним играл Иззи), иL.A. Guns, участником которой был гитарист Трейси Ганз. В марте 1985 года Ганз и Роуз создали группу Guns N' Roses, в которую из Hollywood Rose пришёл Иззи Стрэдлин, а из L.A. Guns — ударник Роб Гарднер и басист Оле Байх, которого вскоре заменил Дафф МакКаган. Музыкальный стиль группы представлял собой смесь хард-рока, блюза, панка.
Во время гастролей в Сиэттле Трейси Ганз и Роб Гарднер не смогли участвовать в первом концерте и тогда Роуз пригласил выступить с ними гитариста Слэша и ударника Стивена Эдлера. В начале 1986 года они стали постоянными участниками группы, и сложился «классический» состав:
Эксл Роуз (настоящее имя – Уильям Бэйли, р. 6 февраля 1962, Лафайет, США) − вокал;
Слэш (настоящее имя Сол Хадсон, р. 23 июля 1965, Сток-он-Трент, Англия) − гитара;
Иззи Стрэдлин (настоящее имя Джеффри Исбелл, р. 8 апреля 1962, Лафайет, США) − гитара;
Дафф МакКэган (настоящее имя Майкл МакКаган, р. 5 февраля 1964, Сиэтл, США) − бас-гитара;
Стивен Эдлер (р. 22 января 1965, Кливленд, США) − ударные.
Менеджер компании Geffen Records Том Зутаут увидел выступление Guns N' Roses в клубе «Troubadour». Чтобы отбить охоту у конкурентов, он заявил, что группа ему не понравилась, а сам предложил музыкантам контракт. Эксл Роуз потребовал аванс в 75 тысяч долларов, а потом сообщил Тому, что он пообещал сотруднице компании Chrysalis, что группа подпишет контракт с ней, если она пройдёт голой по Сансет-бульвару. По словам Зутаута, он всерьёз опасался, что это может произойти, и три дня пока контракт был не подписан, постоянно выглядывал из окна своего офиса, выходившего на Сансет-бульвар — не появится ли на ней его голая конкурентка. Элан Нивен был нанят в качестве менеджера группы, и она приступила к записи своего первого альбома.
Альбом «Appetite For Destruction» был выпущен в США 21 июля 1987 года. Для песни «Welcome To The Jungle», открывавшей альбом, был снят видеоклип и она была выпущена в США в виде сингла. В Великобритании перед выпуском альбома сначала поступил в продажу сингл «It’s So Easy». Группа быстро завоевала популярность в британском радиоэфире, а 28 июля 1987 года она с огромным успехом выступила в известном лондонском клубе «Marquee». Записанные на этом концерте песни («It’s So Easy», «Knocking On Heaven’s Door» Боба Дилана и «Whole Lotta Rosie» группы AC/DC) впоследствии издавались в качестве дополнительных треков на различных синглах, а в Японии был издан диск «Live From The Jungle», в который вошли почти все песни с этого лондонского концерта.
Вторым синглом с этого альбома, вышедшим в США, стала песня «Sweet Child O’ Mine». Она стала хитом летом 1988 года. На волне этого успеха был также переиздан сингл «Welcome To The Jungle». К моменту выпуска сингла «Paradise City» альбом «Appetite For Destruction» достиг первого места в чарте Billboard.
6 декабря 1988 года была выпущена пластинка «GN’R Lies», на первую сторону которой вошли все песни с мини-альбома «Live?! @ Like A Suicide», а на вторую — четыре акустических трека, записанные с Майком Клинком в январе 1988 года в студии Rumbo. В феврале 1989 года «GN’R Lies» попадает в пятёрку самых продаваемых альбомов США по данным журнала Billboard. В это же время в пятёрке все ещё находился «Appetite For Destruction». Так Guns N' Roses стали единственными исполнителями 80-х, сразу два диска которой находились в Top 5 одновременно.
11 сентября группа 1988 года получает награду MTV в категории «Лучшее хэви-метал/хард-рок видео» за клип «Sweet Child O’ Mine».
Группа выпустила «Use Your Illusion I» и «Use Your Illusion II» 17 сентября 1991. Тактика окупилась, когда альбомы дебютировали под №2 и №1 (соответственно) в чарте Billboard, установив мировой рекорд, так как они стали первой и единственной группой до настоящего времени, достигнувшей этого подвига. Альбомы провели 108 недель в чарте.
23 ноября 1993 года Guns N' Roses выпустили коллекцию панк- и глэм- кавер-версий, названных «The Spaghetti Incident?».
Интервью с участниками группы Guns N' Roses позволяют предположить, что между 1994 и 1996, группа спорадически начала писать и записывать новый материал, большая часть которого была написана Экслом. В то время группа намеревалась выпустить альбом с 10 или 12 песнями.
Однако позже Слэш и Дафф МакКэган покинули группу, и таким образом все оригинальные участники (кроме Эксла) ушли из Guns N' Roses. Тем не менее, фактический распад Guns N' Roses никогда не происходил, поскольку новые участники были приняты в группу, как только ушли старые.
«Chinese Democracy» — долгожданный шестой студийный альбом Guns N' Roses стал большой сенсацией, ведь его ждали больше 15 лет. По некоторым сведениям, на запись нового диска было потрачено как минимум семь лет работы и 13 миллионов долларов. Альбом официально появился в продаже 23 ноября 2008 года. За первый месяц было продано 1,5 миллиона копий.
Слэш, покинув Guns N'Roses, сформировал свою собственную группу Slash’s Snakepit (1994–1995, 1998–2001), и во время паузы в её активности также блюз-кавер-группу Slash’s Blues Ball (1996-1998).
