Группа образовалась в Лос-Анджелесе в 1981 году, когда молодой барабанщик Ларс Ульрих (Lars Ulrich), переехавший год назад в США из Дании, дал объявление в местной газете, что ищет музыкантов для группы. Вообще-то, Ларс лучше владел теннисной ракеткой, чем барабанными палочками, но он горел желанием создать группу, исполнявшую европейскую разновидность хэви-метал. На объявление откликнулся некий Хью Тэннер (Hugh Tanner), якобы гитарист. Как выяснилось, об игре на гитаре он имел весьма отдаленное представление, зато у него был друг - настоящий гитарист и певец Джеймс Алан Хетфилд (James Alan Hetfield), ранее участвовавший в составах OBSESSION и LEATHER CHARM, с которым он и познакомил Ларса.
Джеймс тоже давая объявление в той же газете и в той же рубрике, так что фамилии обоих музыкантов стояли вместе еще до их личного знакомства. Парни сразу же поняли друг друга, а когда Ларс притащил нового приятеля домой и до позднего вечера крутил ему пластинки с записями британских команд DIAMOND HEAD, SAXON, TYGERS OF PAN TANG, то они крепко подружились. Так было создано ядро будущей трэшевой легенды. Джеймс сразу же предложил взять в аренду для репетиций какое-нибудь помещение и немедленно сколачивать группу. Вскоре появилось и звучное название - Metallica (так планировал назвать свой фэнзин приятель Ульриха), отражавшее устремления молодых музыкантов.
Поначалу друзья исполняли только чужие песни, но вскоре появилась и своя собственная - "Hit The Lights". Они придумали ее моментально: Джеймс взял кусок из вещи, которую играл еще в LEATHER CHARM, написал к нему стихи, Ларс додумал что-то свое, и получилась первая композиция МЕТАЛЛИКИ. Призвав на помощь второго гитариста - негра Ллойда Гранта (Lloyd Grant), ребята записали ее на обычном четырехдорожечном магнитофоне для своей первой демо, в которую включили также кавер-версии "Let It Loose" и "Killing Time" групп SAVAGE и SWEET SAVAGE. Музыканты предложили послушать ее начинающему бизнесмену от хард-рока Брайану Слэйджелу (Brian Slagel). Он только что основал фирму грамзаписи "Metal Blade" и выискивал для нее по всей Калифорнии группы, специализировавшиеся на "тяжелой" музыке. Кандидатами в первый сборник фирмы Брайана - Metal Massacre - стали BITCH, STEELER, RATT, AVATAR, а после прослушивания "Hit The Lights" - и Metallica. Эта вещь и ее молодые авторы вскоре стали известны всей Америке.
В 1982 году в составе появился гитарист Дэйв Мастейн (Dave Mustaine, экс-PANIC), который заменил Ллойда Гранта, создавшего собственный проект DEFCON. Будучи самым старшим по возрасту, к тому же очень сильным гитаристом и неплохим автором музыки, Дэйв возглавил ведущие партии и окончательно сформировал стиль группы как разновидность очень жесткого спид-метала. Его отличали чрезвычайно быстрые партии лидер-гитары и акцентированное, яркое звучание поддерживающей гитары. Metallica старалась строить свои композиции, сочетая жесткие музыкальные темы (в духе BLACK SABBATH и JUDAS PRIEST) с энергией панк-рока (DAMNED, SEX PISTOLS).
Четвертым участником коллектива стал басист Рон Макгоуни (Ron McGovney), старый школьный приятель Хетфилда. До выхода Metal Massacre оставалось еще достаточно времени и квартет решил перезаписать свой трек. Тогда, весной 1982 года, еще никто в Калифорнии не слышал такого крутого звука с железно-запильными соло, хриплым вокалом, забойным грохотом ударника и ухающим басом. Несмотря на то, что халтурщики-оформители переврали название группы и написали METAKKICA, народ разобрал что к чему и понял, что пришла пора как следует встряхнуться. Первый концерт группы состоялся 14 марта 1982 года в пригороде Лос-Анджелеса Анахейме, в крохотном зале "Radio City". Кроме гвоздя программы - "Hit The Lights", группа исполнила композиции все тех же любимых групп. Мастейн написал пару новых вещей, задуманных им еще в PANIC: "The Mechanix" и "Jump In The Fire". Они были предъявлены публике 26 марта на концерте группы в клубе "The Woodstock" - втором в истории группы. На следующий день в известном лос-анджелесском клубе "Whiskey A Go Go" музыканты открывали выступление знаменитых британских " металлистов" SAXON, совершавших турне в поддержку своего альбома Denim And Leather.
Росту популярности МЕТАЛЛИКИ противостояла мода на глэм-рок, охватившая весь Лос-Анджелес. Публика фанатела от слащавых баллад RATT и только что выклюнувшихся MOTLEY CRUE. Движению наверх помог ловкий трюк. Музыканты должны были "разогревать" зрителей перед выступлением известной швейцарской команды KROKUS в небольшом клубе. За несколько дней до концерта стало известно, что гости из Европы играть не будут и шоу отменяется. Молодые музыканты сделали все, чтобы пресса ничего не узнала об отмене. Наоборот, они представили дело так, будто их выступлению в присутствии 200 человек сопутствовал полный триумф. Так в газетах появилась утка о сенсационном успехе молодых калифорнийцев, затмивших дряхлых европейцев.
Между тем, Джеймс Хетфилд, разрываясь между обязанностями гитариста и певца, умолял найти еще одного музыканта, чтобы целиком отдаться вокалу. Для этого Ларе пригласил Джеффа Уорнера (Jeff Warner), с которым в 1981 году предпринимал первые попытки совместной игры. Впятером группа просуществовала несколько недель и даже отыграла один концерт, но Джефф так и не вписался в этот уже сложившийся коллектив. Уорнер нашел себя в глэмовой команде BLACK`n`BLUE, в ту пору гораздо более коммерчески успешной, чем Metallica.
К июлю 1982 года багаж группы пополнился еще тремя песнями: "Seek & Destroy", "Metal Militia" и "Phantom Lord". Они были включены в новую демо-пленку, ставшую известной местному андеграунду под названием "No Life Til Leather", отражавшую в то время взгляды музыкантов на действительность. Ее название можно перевести как "Жизнь началась с появлением кожанок" (читай "металлистов"). Результат превзошел все ожидания. Песня стала настоящим противоядием от глэмовой заразы и произвела чуть ли не революцию. Такой музыки Америка еще не знала, Metallica звучала по-европейски даже в большей степени, чем любая европейская команда. И хотя запись была по прежнему далека от совершенства, быстрота и агрессивность музыки никого не оставляла равнодушным. Демо-лента пересекла Атлантику и, попав в Нидерланды, произвела там настоящий фурор. Голландский журнал "Aardshock" опубликовал статью про МЕТАЛЛИКУ и даже чуть было не вытащил группу на знаменитый хард-рок-фестиваль "Aardshokdag".
Дома группу все чаще стали приглашать выступать на более престижных, по сравнению с лос-анджелесскими клубами, сценах Сан-Франциско, жители которого не так страдали синдромом глэма. Началось с выступления на фестивале в клубе "The Keystone" 18 сентября, где МЕТАЛЛИКА подменяла отсутствовавших CIRITH UNGOL. Каково же было удивление музыкантов, когда чуть ли не половина присутствовавших спели почти весь репертуар вместе с выступавшими. Главная группа концерта, BITCH, доигрывала свой номер под свист и улюлюканье. После этого успеха Metallica частенько наведывались в Сан-Франциско, а однажды выступили там в качестве хедлайнера. Это событие произошло 29 ноября, а открывали концерт EXODUS. Менеджер этой группы Марк Уитакер (Mark Witacker) стал звукооператором МЕТАЛЛИКИ, а их гитарист Кирк Хэммет (Kirk Hammet) позднее присоединится к нашим героям.
Через две недели после выхода второго демо МETALLICA подписали контракт на первую пластинку с "Megaforce", дочерней фирмой компании "Music For Nations". Приступая к работе над альбомом, Хетфилд и Ульрих подыскали нового басиста - Клиффа Бертона (Cliff Burton) из группа TRAUMA, талантливого профессионального музыканта с большим стажем работы и неплохого поэта. Джеймс и Ларс впервые были очарованы Клиф-фом во время выступления его группы в "Whiskey A Go Go", когда он в широко расклешенных джинсах и с длинющим, развевающимся хайром яростно вопил в зал: "Fuck `Em All!", бесился как мог, но при этом без ошибок вел сложнейшую партию своего инструмента.
Джеймс и Ларс встретились с ним на следующий день и пригласили его в свою группу. Вне сцены Клифф оказался тихим худощавым парнем, от дружбы не увиливал, но предложение о сотрудничестве не принял. Друзья продолжали настаивать. Рон Макгоуни узнал об этой "охоте", обиделся и ушел из группы. Позднее он объявился в группе PHANTASM, но этот проект вскоре развалился и басист, судя по всему, оставил шоу-бизнес. А у Бертона с его группой TRAUMA, стремившейся исполнять как можно более "рентабельную", с финансовой точки зрения, музыку, возникли непреодолимые разногласия. Под влиянием этих обстоятельств переход Клиффа в МЕТАЛЛИКУ стал делом решенным. Бертон выдвинул единственное условие - переезд группы к нему в Сан-Франциско на постоянное место жительства. 5 марта в сан-францисском клубе "The Stone" Metallica отыграла свой первый концерт с Клиффом.
Бертон привил остальным членам группы толику музыкальной культуры. Тонкий вкус (Клифф не чурался блюзов и тащился от психоделии 60-х) и мастерство этого музыканта оказались насголько притягательными, что постепенно и остальные участники группы подтянулись до его уровня. Это нашло отражение в усложнившихся композициях и аранжировках. Лишь Дэвиду Мастейну эти уроки пришлись не по душе. Кроме того, он все больше и больше злоупотреблял спиртным. Он стал очень вспыльчивым и раздражительным, скандалил по любому поводу и совершенно не терпел, когда что-либо делали наперекор его мыслям и желаниям. Одним словом, дальнейшее совместное существование МЕТАЛЛИКИ с Дэйвом не представлялось возможным. Нью-йоркский концерт совместно с VANDENBERG и THE RODS стал последним с его участием. Дэйв ушел из группы, чтобы возглавить собственный проект FALLEN ANGEL, а затем MEGADETH и был срочно заменен Кирком Хэмметом из EXODUS.
Несмотря на поспешность замен, запись дебютного альбома Kill `Em All состоялась. Metallica вместе с менеджером фирмы "Megaforce" Джоном Зазулой (John Zazula) прибыли в город Рочестер, штат Нью-Йорк, в студию "Barret Alley". Там, в период с 10 по 27 мая, были записаны партии отдельных инструментов, после чего Кирк с Клиффом вернулись домой в Сан-Франциско. Джеймс и Ларс на какое-то время задержались для записи вокала, интро на клавишах к "Phantom Lord" и еще кое-каких мелочей, а также для микширования. В итоге в альбом вошли все девять ранее написанных и знакомых по концертам, а также по радиопередачам "родных" песен Metallica. Kill `Em All вышел в срок - к июню 1983 года, доставив его создателям и слушателям истинное и глубокое удовлетворение. Чуть позже, выпущенный по лицензии фирмами "Music For Nations" и "Roadrunner", альбом появился в Европе. Было продано около ста тысяч копий, что для дебюта очень неплохо. Критика сочла его самым оригинальным и волнующим альбомом со времен дебюта VAN HALEN, но не смогла четко определить стилевую направленность музыки. На пластинке в равной степени были представлены различные направления "тяжелого металла": спид-, трэш- и даже пауэр-метал. Ее композиции сразу же поставили группу вне стилистических традиций тяжелого рока: в отличие от большинства признанных лидеров этого направления,Metallica явно тяготели к сложным ритмическим формам, хотя мелодически продолжали следовать законам жанра.
Сразу после выхода пластинки группа провела для ее "раскрутки" большое турне по США и Европе. Гастроли проходили в связке с хедлайнером - британской группой RAVEN, которые только что выпустили очередной диск All For One. Отсюда сложилось название турне - совместив названия пластинок обеих групп, получили "Kill `Em All For One". Этот призыв вместе с лого МETALLICA и RAVEN был начертан на майках, выпущенных специально к этому турне, стартовавшему 27 июля в Нью-Брунсвике. Музыканты отыграли 30 концертов, так что для МЕТАЛЛИКИ это стало хорошей школой. Последнее выступление из этой серии состоялось 3 сентября в родных стенах клуба "The Stone", после чего, почти без отдыха, ребята принялись за сочинение новых песен. Писали все вместе: Кирк и Клифф активно участвовали в творческом процессе, хотя Ларс и Джеймс по-прежнему оставались основными авторами.
